Дождь барабанил по лобовому стеклу, размывая огни ночного Аркхэма. Детектив Майкл Тернер затушил третью за вечер сигарету и взглянул на папку с фотографиями, лежащую на пассажирском сиденье. Четыре жертвы за два месяца. Четыре тела, каждое с хирургически точно извлечёнными органами. Не одними и теми же — вот что сбивало с толку. У первой жертвы отсутствовала печень, у второй — селезёнка, у третьей — часть кишечника, у четвёртой — почка.
Департамент полиции Аркхэма уже окрестил это делом «Коллекционера органов». Репортёры носились как угорелые. А у Тернера было ощущение, что он упускает что-то важное.
Он завёл двигатель и направился к дому на окраине города, где его ждал единственный свидетель, способный пролить свет на происходящее.
***
Дом Эзры Маслоу стоял на вершине холма, окружённый редкими соснами. Викторианское строение с облупившейся краской и покосившейся крышей, казалось, вот-вот рухнет под собственной тяжестью. Тернер постучал в дверь, и она открылась почти мгновенно, словно хозяин стоял за ней всё это время.
— Детектив Тернер, — прошелестел старческий голос из полумрака прихожей. — Я ждал вас. Входите.
Эзра Маслоу оказался высохшим стариком, кожа которого напоминала пергамент. Его глаза, однако, были ясными и пронзительными — два голубых льдистых озера на иссушенном лице.
— Благодарю, что согласились поговорить со мной, мистер Маслоу, — начал Тернер, входя в затхлую гостиную, заставленную книгами и странными артефактами.
— Зовите меня Эзра. И не благодарите. Я знаю, зачем вы здесь, — старик опустился в потёртое кресло. — Вы расследуете убийства, которые называете делом «Коллекционера органов». Но это не серийный убийца в привычном понимании, детектив. Это последнее эхо древнего долга.
Тернер насторожился. О том, что Эзра Маслоу когда-то был связан с религиозной группой, известной как «Дети Козла Тысячи Младых», ему сообщил университетский профессор, специализирующийся на оккультных культах Новой Англии. Но группа считалась исчезнувшей более полувека назад.
— Вы что-то знаете об этих убийствах?
Старик горько усмехнулся.
— Знаю? Детектив, я не просто что-то знаю. Я — последний из них. Последний из тех, кто понимает истинную цену бездействия.
***
В следующий час Тернер услышал историю, которая, будь он человеком более впечатлительным, заставила бы его немедленно запереть старика в психиатрической лечебнице Аркхэма. Эзра говорил о древнем существе, именуемом Шаб-Ниггурат — Козле Тысячи Младых; о ритуалах, проводимых его культом с незапамятных времён для сдерживания этого существа; о двенадцати органах, которые должны быть извлечены у живых носителей, чтобы запечатать врата между мирами.
— Цикл повторяется каждые пятьдесят лет, — объяснял Эзра. — Двенадцать жизней, чтобы спасти миллионы. Такова цена.
— И вы хотите сказать, что эти убийства… — Тернер запнулся, не веря собственным словам, — это часть вашего ритуала?
— Не моего, — с горечью ответил старик. — Я слишком слаб теперь. Мои руки трясутся, зрение подводит. Это работа моего ученика, последнего из последних. Четыре жертвы уже принесены. Осталось восемь. А затем ритуал будет завершён, и мы получим ещё пятьдесят лет покоя.
Тернер покачал головой. Ему доводилось сталкиваться с культистами и раньше — обычно это были заигравшиеся подростки или психически нездоровые люди. Но что-то в словах Эзры, в его уверенности, в той информации, которую он знал о жертвах — информации, не разглашавшейся прессе — заставляло детектива чувствовать холодок по спине.
— Если вы знаете, кто убийца, вы обязаны сообщить мне, — твёрдо сказал Тернер.
— Чтобы вы остановили его? — Эзра подался вперёд. — Чтобы ритуал остался незавершённым? Вы представляете, что произойдёт тогда? Врата начнут открываться. Шаб-Ниггурат пошлёт своих младых в наш мир. И поверьте, детектив, те четыре тела, что вы видели, покажутся вам верхом гуманности по сравнению с тем, что они сотворят с человечеством.
***
Дождь усилился, когда Тернер вернулся к машине. Слова старика эхом отдавались в его голове. Он не верил в древних богов и космические ужасы. Но что, если…
Телефон завибрировал. Тернер посмотрел на экран — пятая жертва. Тело обнаружено на заброшенном складе в доках. Сердце извлечено с хирургической точностью.
Тернер завёл машину и направился к месту преступления, зная, что сегодня ему предстоит сделать самый трудный выбор в своей карьере. Возможно, в своей жизни.
Он мог остановить убийства — и рискнуть тем, что предсказывал Эзра.
Или позволить ритуалу завершиться — и стать соучастником убийства ещё семи невинных людей.
В зеркале заднего вида мелькнула тень — на мгновение Тернеру показалось, что он видит силуэт с множеством извивающихся придатков. Он моргнул, и видение исчезло. Только дождь, всё тот же бесконечный дождь Аркхэма.
Впереди показались мигалки полицейских машин у складов. Тернер сделал глубокий вдох и выключил двигатель.
Время принимать решение.
